Isaac Newton

Un universo de luz, fuerzas y cambios

La luz ya llevaba los colores

Antes de Newton era habitual explicar los colores como modificaciones producidas cuando la luz atravesaba un vidrio. Él oscureció una habitación, dejó entrar un haz estrecho de luz solar y lo hizo pasar por un prisma. Comprobó que los colores se desviaban en grados diferentes y que, una vez separado, cada tipo de rayo conservaba su color. Después hizo converger de nuevo los rayos y recompuso luz blanca.^[7]

La conclusión era profunda: el prisma no fabricaba los colores; separaba componentes ya presentes en la luz blanca. Newton relacionó color y «refrangibilidad», es decir, la distinta desviación que experimentaban los rayos al refractarse. Sus cuadernos y publicaciones muestran que no se apoyó en una sola demostración espectacular, sino en variaciones diseñadas para poner a prueba explicaciones alternativas.^[5]

Un espejo para evitar el falso color

La dispersión de la luz producía bordes coloreados en los telescopios de lentes. La idea general de un telescopio reflector había sido propuesta antes por James Gregory, pero resultaba difícil fabricar sus espejos. Newton simplificó la construcción con un espejo primario esférico y utilizó un segundo espejo plano para dirigir la imagen hacia un ocular lateral.^[9]

En 1668 construyó un instrumento funcional y compacto cuyo espejo reducía el falso color de las lentes. El reflector newtoniano continúa empleándose en astronomía.^[10]

Una misma gravedad para la Tierra y el cielo

El propósito de los Principia no era simplemente afirmar que las cosas caen. Newton buscó reglas matemáticas capaces de conectar fuerzas y movimientos. Sus tres leyes describían la persistencia del movimiento, el cambio causado por una fuerza y la interacción mutua entre cuerpos. La gravitación universal añadía que cada cuerpo atrae a los demás en proporción a sus masas y con una intensidad que disminuye con el cuadrado de la distancia.^[1]

Con ese marco estudió órbitas, satélites, cometas y mareas como partes de un mismo problema. Se apoyó en Galileo, Kepler, Huygens, Hooke y otros. Hooke había propuesto elementos de una atracción dependiente de la distancia, y Halley y Wren también discutieron el problema orbital. Newton aportó una demostración matemática extensa y un programa contrastable con los movimientos observados.^{[8] [1]}

Newton describió con enorme éxito cómo actuaba la gravedad, pero no proporcionó un mecanismo físico satisfactorio que explicara cómo podía operar a distancia. Algunos contemporáneos vieron ese vacío como una debilidad. La potencia predictiva del sistema acabó imponiéndose, aun cuando la pregunta por la naturaleza de la gravedad continuó abierta.^[8]

Fluxiones y una prioridad compartida

Para estudiar cantidades que cambian continuamente, Newton desarrolló en la década de 1660 métodos de series y «fluxiones». Una fluxión representaba la rapidez instantánea con la que variaba una cantidad, concepto próximo a lo que hoy llamamos derivada. Sus manuscritos incluían reglas para hallar tangentes y áreas, pero gran parte de este trabajo no llegó pronto a la imprenta.^[5]

Leibniz desarrolló por otra vía el cálculo diferencial e integral y publicó su método en 1684. La disputa posterior se volvió nacional y personal. Newton, ya presidente de la Royal Society, intervino en un informe que juzgaba la prioridad, una posición institucional difícilmente neutral. La interpretación histórica más rigurosa reconoce desarrollos independientes: Newton llegó antes a varias ideas, mientras la notación y la publicación de Leibniz facilitaron una difusión decisiva.^{[2] [3]}